Полностью поглощенный мыслями об овражском пиве, Коловари вынул из кармана половину бутерброда, что оставил с обеда, и отправил себе в рот, дабы рассеять эти приятные мысли и вернуться к не менее приятной реальности: вечер выдался теплым, лишь редкие порывы ветра направляли на спины путников все новые отряды мурашек. Резко стемнело. Лес впереди начал сливаться с темнотой, откуда-то пополз туман.
– Он поднимается с ручья, протекающего в овраге, кажется, мы все-таки справились, – объявил Нуреторн.
Его, казалось бы, сонные спутники сразу оживились и чуть ли не бегом добрались до оврага. Через него был перекинут мост, скрипящий под ногами, но нисколько не из-за ветхости, а от влаги, которая выпала на него вечером. Мост-то был сложен исправно, совсем недавно отремонтирован. После него путникам дорогу преградили ворота.
У ворот кутался в теплом плаще человек, седую бороду которого освещала поднимающаяся луна. В одной руке он держал бутылку, другую прятал в рукаве. Завидев приближающихся людей, он поставил бутылку за спиной и выпрямился.
– Кто вы и зачем приблизились к этим воротам? – спросил он дрожащим от холода голосом.
– Мы путешествуем на восток из Сельна и хотели бы переночевать под крепкой крышей и отведать хваленого овражского пива, – ответил Ватиньер.
– Здесь всегда рады гостям из Сельна, заходите, – открыл дозорный ворота, – только не натворите ничего: много постояльцев, не привыкших к местному пиву, в последнее время затевают драки или ломают мебель, отведав его. Оно, знаете ли, покрепче обычного!
– Мы будем вести себя тихо и не нарушим покой жителей, – пообещал Ватиньер, чем вызвал истеричный смех Коловари.
Трое вошли в открытые ворота, и перед ними протянулась мокрая мостовая, по обеим сторонам которой стояли деревянные дома в два или три этажа.
– Постойте! – крикнул вдогонку привратник. – Советую вам остановиться в таверне «Глубокий Овраг», лучшего пива, чем там, вам нигде не найти!
Путники в знак благодарности кивнули.
Под сапогами отраженные от мокрой дороги блестели огни фонарей, из открытых окон судорожно дрожал свет свечей и лучин – всем хотелось вдохнуть вечерней свежести. Улица же была пуста, тишину нарушали только шаги путников да шум, раздававшийся из открытой двери спереди.
– Неужели пришли? – спросил Коловари у товарищей, когда они стояли у двухэтажного дома, из многочисленных окон которого лился свет. В голосе его чувствовалось волнение такое, что даже лучшие друзья и вечные спутники не узнали своего товарища.
Дом этот не был самым большим зданием в городе, но выделялся среди остальных тем, что для его постройки было использовано другое дерево, он был заметно темнее окружающих зданий. Дом был окружен каменным заборчиком, высота которого говорила о том, что используется он в исключительно декоративных целях, также на это красноречиво намекали цветочные гирлянды, свисающие с него повсюду. В том месте, где должна была быть калитка, зияла пустота, видимо, хозяева решили не тратиться на такую мелочь, тем более вход во двор был и без того живописным. Именно за ним и находилась та самая дверь, из-за которой раздавались разговоры и прочие звуки, предвещающие неспокойный вечер. Ее украшала вывеска «Глубокий Овраг».
Войдя внутрь, путники оказались в маленьком коридоре, освещенном несколькими лампами. Справа была широкая каменная лестница, ведущая вниз. Миновав ступени, они оказались в небольшом, но весьма светлом для подобных заведений зале: за низкими круглыми дубовыми столами за кружкой пенного беседовали прилично одетые купцы и крестьяне. Увлеченные беседой и выпивкой, они даже не обратили внимания на вошедших, да и мало ли кого принесло в таверну в такое время. В углу расположилась стойка, за ней ютились стул, крохотный столик с выдвижным ящичком; стеллажи, на которых разместились разного рода бутылки и склянки; очаг, над которым крутился на вертеле весьма аппетитный поросенок внушительных размеров. Из двери справа от него, исходил приятный запах выпечки, будоражащий ноздри порядком проголодавшихся путников.
Вместе с ним столь же плавно и незаметно вышел крепкий мужчина с сединой на короткой щетине, в запачканном фартуке, с тремя кружками в руках и примерно таким же количеством волос на голове. Он уже было понесся в зал, но, увидев новых посетителей, резко остановился, поставил кружки на стойку и обратился к стоящим за ней:
– Приветствую вас на моем постоялом дворе! Желаете ли чего-нибудь выпить? Может, поужинать или даже остаться на ночь?
– Мы хотели бы переночевать и поужинать, а также взять утром еды в дорогу, – отвечал Нуреторн.
– Это все ерунда, в первую очередь мы пришли сюда, чтобы выпить! – провозгласил Коловари.
– Чудесно! У меня как раз есть свободная комната на троих и отличное пиво, которого хватит на целое войско! А сейчас проходите, занимайте свободный столик и чувствуйте себя как дома. Мой помощник Эрдол мигом обслужит вас. Добро пожаловать!
Последние слова он уже сказал, выбегая в зал с напитками. Обернувшись, путники увидели юношу лет шестнадцати. Его карие глаза выражали скуку от однообразной жизни в таверне, темно-коричневые волосы едва не доставали до плеч, а лицо, на первый взгляд, казалось довольно привлекательным. Знаком рукой юноша пригласил гостей проследовать за ним.
К коридору с жилыми помещениями вела еще одна лестница, находящаяся с другой стороны от входа. Вместо перил тут были полочки с бутылками, помеченными разными этикетками. Лестница резко завернула направо, затем еще раз направо и вывела в прямой коридор в длину всего здания. Справа миновали одна за другой двери, чередуясь с уютными закоулками. Эрдол довел посетителей до последней двери, вручил Ватиньеру ключ, поклонился и отправился обратно. Братья зашли внутрь, а Коловари задержался, провожая помощника взглядом. Когда и он наконец зашел, остальные уже ждали его около маленького окошка. Их вещи лежали около кроватей, плащи висели на крючках.
Около левой от окна стены находился камин, сделанный из темного камня, в нем лежали подготовленные дрова. Вокруг стояли три кресла, с виду довольно удобные. На противоположной стороне комнаты располагались три кровати, накрытые шерстяными покрывалами.
Дождавшись, пока Коловари расстанется со своими вещами и согласится оставить в комнате новый меч, трое товарищей пошли обратно. Пройдя мимо стойки и всех столиков в первом зале, они попали в другой. Он был поменьше и не столь освещенным, зато тут были свободные места, а именно это и искали наши герои.
Недолго помучавшись выбором, они сели за тот, что был в углу, подальше от людей. Через мгновенье к ним уже подбежал хозяин и спросил, чего желают на ужин путешественники.
– Две кружки вашего лучшего темного пива, один эль и сытный ужин для усталых путешественников на ваш вкус, – заказал Ватиньер.
Хозяин понимающе улыбнулся, кивнул головой и убежал, быстро передвигая короткими пухлыми ножками. Только путники успели удобно расположиться, к ним за столик подсел человек, в чье настроение явно вмешалась не одна кружка местного хмельного напитка:
– Редко к нам захаживают люди, лица которых мне незнакомы, – громко, но при этом не очень разборчиво сказал он, впечатлив всех разительным запахом изо рта, – а главный завсегдатай должен знать все обо всех посетителях, не так ли, парни?!
В ответ на его обращение со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Пара десятков глаз в ожидании посмотрели на путников. Под таким давлением им ничего не оставалось, кроме как начать рассказ:
– Позвольте представить моих спутников, – обратился ко всем Коловари, который из маленького отряда был самым разговорчивым, – беспокойные, но надежные, – нараспев продолжил он, – суровые, но красноречивые, великие, но скромные, а также самые отважные жители Сельна и мои лучшие друзья – Нуреторн и Ватиньер! Я же не отличаюсь особыми способностями, увязался за ними случайно. Называйте меня Умбер.
Довольно громкое представление вызвало оживление среди местной публики, все требовали продолжения и даже наградили неплохое начало аплодисментами. Коловари утешил слушателей:
– Нам наскучила жизнь в одном, хоть и прекрасном, месте, и мы приняли решение отправиться на восток: узнать о тамошних обычаях, посмотреть на природу великих владений и знаменитые замки.
– Так, значит, вы из Сельна? – после небольшой паузы послышался голос из толпы.
– Ну… – только и успел произнести рассказчик.
– Выпьем за наших гостей из Сельна! – выпалил на весь зал подсевший к ним нетрезвый человек, встав из-за стола.
Тут же все с одобрительными криками подняли кружки, выпили и разошлись по своим местам, как будто ничего и не было. Не успели наши герои обменяться удивленными взглядами, как к их столику подоспел хозяин постоялого двора с тремя кружками.